L’United States Air Force est activement à la recherche d’un remplaçant de l’E-4A Nightwatch, également connu sous le nom de National Operations Airborne Center, qui permet au personnel du Pentagone d’opérer depuis le ciel.
Dans un avis d’information, l’USAF a annoncé qu’elle examinerait le remplacement possible de la flotte vieillissante d’E-4B, étant donné que la cellule du Boeing 747 utilisée par les quatre appareils remonte aux années 1970. Le premier examen du programme, connu sous le nom de Survivable Airborne Operations Center (SAOC), devrait avoir lieu à Hanscom Air Force Base en février 2020. Le Government Program Office appelle les fabricants potentiels à se faire connaître d’ici le 20 décembre 2019. Le remplaçant devrait être un nouvel avion dérivé commercial rentable ».
Une salle de guerre dans le ciel
Développé au lendemain de la crise des missiles à Cuba, l’E-4 Nightwatch est un Boeing 747-200 militarisé, tout comme les deux célèbres VC-25A utilisés comme avion présidentiel américain. Et tout comme Air Force One peut être utilisée comme maison blanche volante, la Nightwatch est un véritable Pentagone dans le ciel.
L’E-4B est doté de systèmes de communication avancés, dont un système de communication par satellite et un système aéroporté à très basse fréquence (AVLF) qui permet de parler avec des sous-marins immergés. Son avionique est protégée contre les interférences électromagnétiques telles que celles produites par une explosion nucléaire. Dans le même esprit, sa cabine est totalement isolée de tout rayonnement extérieur, ce qui lui vaut les surnoms des avions Doomsday ». Depuis la mise à niveau vers la norme B, il peut être ravitaillé en vol, prolongeant son autonomie à 72 heures.
Quatre E-4B sont actuellement en service au sein du 1er escadron de contrôle du commandement aéroporté, qui fait partie du 595e groupe de commandement et de contrôle situé à Offutt Air Force Base, Nebraska, où ils restent en état d’alerte élevé, 24/7. Ils ont été brouillés à des moments historiques: la chute du mur de Berlin, l’ouragan Katrina, le bombardement du marathon de Boston. Au cours du 11 septembre, la flotte complète était dans les airs pour la première fois de l’histoire.
Alors que la cellule du Boeing 747-8, sélectionné en 2015 pour être le prochain Air Force One, apparaîtrait comme un candidat probable au remplacement, la production de l’avion est progressivement ralentie par le constructeur et pourrait très bien être annulée prochainement . Cela rendrait la maintenance plus difficile et menacerait la disponibilité de l’avion à l’avenir.