L’Inde doit améliorer son avion de combat avant de construire un avion furtif.

L’Inde ne dispose pas de l’expertise en matière de recherche et de conception nécessaire à la construction d’un avion furtif de pointe. Le pays doit donc donner la priorité à l’amélioration de son avion de combat indigène, le Tejas.

L’Inde est prête à lancer son programme AMCA (Advanced Medium Combat Aircraft) pour construire un avion de combat furtif de cinquième génération en 2022. Cet avion de combat doit servir de multiplicateur de force pour l’Indian Air Force (IAF) et remplacer certains des avions les plus anciens de son inventaire. Si les entreprises d’État chargées de la construction de l’appareil sont convaincues que le nouvel avion sera intégré à l’IAF au cours de la prochaine décennie, la capacité limitée de l’Inde à concevoir et à fabriquer des avions de combat indigènes suscite des inquiétudes. En outre, le besoin pressant de l’IAF d’un plus grand nombre d’avions conventionnels de quatrième génération et plus suggère que l’Inde devrait plutôt donner la priorité à l’amélioration de son chasseur national, le Tejas.

Une planification ambitieuse, de faibles capacités

L’AMCA est le projet d’aviation indigène le plus ambitieux que l’Inde ait entrepris, et son développement suit un calendrier plutôt agressif. Un prototype est prévu pour 2025-26, et son intégration dans l’armée de l’air à partir de 2035. Cependant, les précédents suggèrent qu’il ne sera pas livré dans les délais prévus. L’Organisation de recherche et de développement de la défense (DRDO), l’entreprise publique chargée de concevoir les systèmes d’armement de l’Inde, est réputée pour ses promesses excessives et ses résultats insuffisants.

Bien que l’Inde ait développé certaines technologies liées à la furtivité, elle ne dispose pas de l’expertise en matière de recherche et de conception nécessaire pour construire un avion de combat furtif efficace. Cela soulève de sérieuses questions quant à la capacité de la DRDO à mettre au point le chasseur furtif multirôle de pointe doté de technologies de sixième génération envisagé par l’IAF. Le programme AMCA est également structuré d’une manière qui le rend vulnérable aux dépassements de coûts et aux retards. Le programme de développement du Tejas était caractérisé par le même type de dépassement technologique, et il a fallu à l’Inde plus de trois décennies pour intégrer ce chasseur dans ses forces aériennes.

Même si le DRDO parvient à construire un avion furtif dans les délais prévus, l’Inde ne dispose pas d’une base industrielle de défense solide pour fabriquer l’avion en grand nombre. Bien que le gouvernement indien ait cherché à augmenter la capacité de fabrication de l’entreprise publique Hindustan Aeronautics Limited (HAL) en sous-traitant des composants au secteur privé, les technologies furtives peuvent être délicates, en particulier lorsque l’écosystème de défense privé de l’Inde en est encore à ses débuts.

Les besoins pressants de l’IAF

Les avions de combat furtifs représentent sans aucun doute l’avenir, et l’IAF en aura besoin à terme. Toutefois, son besoin le plus immédiat est l’acquisition d’avions conventionnels avancés de quatrième génération. L’IAF est en sous-effectif depuis des années, et de nombreux avions vieillissants de son inventaire, tels que les MiG-21, Jaguar, Mirage-2000 et MiG-29, devront être retirés par intermittence. Les chasseurs furtifs sont donc souhaitables, mais l’introduction de nouveaux chasseurs conventionnels est essentielle.

Le moyen le plus simple de renforcer les effectifs de l’IAF et d’améliorer ses capacités est d’acquérir des chasseurs à l’étranger. Néanmoins, le gouvernement indien s’est montré réticent à acquérir un grand nombre d’avions étrangers. En 2015, il a annulé l’accord portant sur l’acquisition de 126 avions de combat multirôles étrangers et n’a guère avancé sur un accord similaire portant sur l’acquisition de 114 avions de combat étrangers. Il a plutôt mis l’accent sur le développement et la production indigènes. Par conséquent, le Tejas serait le mieux placé pour combler les lacunes de l’IAF ; cependant, il s’agit d’un chasseur moins que parfait dans son avatar actuel. L’IAF émet depuis longtemps des réserves sur les capacités du Tejas, et son manque de confiance dans l’appareil est parfaitement illustré par sa décision de déployer le chasseur dans le sud de l’Inde, loin des frontières nord du Pakistan et de la Chine.

Il est donc impératif que l’Inde redouble d’efforts pour construire le Tejas Mark II, une version très améliorée du Tejas, dotée d’un moteur plus puissant, d’une plus grande portée, d’une plus grande capacité de charge utile, d’une avionique supérieure et d’une suite de guerre électronique avancée. Le Tejas Mark II est développé parallèlement à l’AMCA et selon un calendrier similaire, mais il est peu probable qu’il soit confronté aux mêmes problèmes que le chasseur furtif.

Un pari plus sûr

Bien que l’on puisse douter que le Tejas Mark II puisse être introduit dans les délais, il s’agit d’un pari beaucoup plus sûr. Contrairement à l’AMCA, le Tejas Mark II n’est pas un tout nouvel avion développé à partir de zéro, mais plutôt une amélioration d’une plateforme existante qui implique un saut technologique moins important. Compte tenu des expériences antérieures du DRDO et de HAL avec les versions précédentes de l’avion, le développement et la fabrication du Tejas Mark II devraient être tout à fait dans leurs cordes.

Par conséquent, l’Inde devrait se concentrer sur la construction du meilleur avion de quatrième génération qu’elle peut construire à court terme, en intégrant les technologies les plus avancées dont dispose la DRDO. Il est essentiel que le Tejas Mark II réponde aux exigences de l’IAF et entre en service en temps voulu. L’Inde devrait également chercher à exporter le Tejas Mark II pour subventionner son coût de développement. La Malaisie a déjà exprimé un intérêt significatif pour l’acquisition du Tejas Mark I, et un avion plus avancé pourrait attirer d’autres clients.

Bien que l’IAF ait indiqué qu’elle envisageait d’acquérir quelque 140 chasseurs AMCA, il est évident que l’Inde ne sera pas en mesure d’introduire son chasseur furtif indigène d’ici 2035. Mais l’armée de l’air aura toujours un besoin urgent de chasseurs au cours de la prochaine décennie. L’Inde devrait chercher à accélérer le développement et l’introduction du Tejas Mark II pour combler ce manque. Entre-temps, le programme AMCA devrait se poursuivre, mais selon un calendrier plus réaliste. Non seulement l’expérience acquise lors de la construction du Tejas Mark II contribuera presque certainement au développement de l’AMCA, mais elle servira également à alimenter la base aérospatiale de défense de l’Inde et permettra aux acteurs privés d’absorber des technologies plus avancées.

Source: Vol en avion de chasse